В июне 2012 года, американское агентство NASA сообщило о том, что аппарат «Вояджер-1», запущенный 35 лет назад, вышел на границу межзвездного пространства. Первые признаки того, что «Вояджер-1» вошёл в гелиопаузу, стали появляться восемь лет назад. Но на поверку выход из Солнечной системы оказался более длительным и сложным делом, чем ожидалось. Учёным пришлось переосмыслить свои представления о рубежах нашего «пузыря».
Космическая станция Voyager 1 находилась в июне на расстоянии 18,2 миллиарда км от Солнца, т.е. на расстоянии, в 3 раза большем, чем Плутон — самая далёкая из планет Солнечной системы. 8 лет назад датчики космического излучения (потоков плазмы) на Voyager 1 зарегистрировали значительное падение интенсивности «солнечного ветра», действующего на станцию сзади. Учёные объяснили это тем, что «солнечный ветер» замедляется, наталкиваясь на «межзвёздный ветер» (потоки плазмы из межзвёздного пространства), дующий навстречу.
Как известно, основным маршевым двигателем на аппарате Вояджер-1 является фотонный или, как его еще называют, солнечный, парус - устройство, предназначенного для улавливания солнечного света. - квадратный кусок полимерного материала площадью около 100 кв. м, к Поток фотонов действует подобно потоку воздуха на Земле, толкая аппарат в нужном направлении. Использование фотонного паруса позволило снизить энергозатраты аппарата (для маневров он использует реактивные двигатели на гидразине, а аппаратуру обслуживает ядерная батарея на Плутонии). Именно благодаря своим фотонным двигателям Вояджер оказался суть ли не самым долгоживущим аппаратом, когда либо использовавшимся при освоении космоса, с которым до сих пор поддерживается связь и осуществляется управление.
Первоначально ожидалось, что разогнавшись вблизи Солнца от мощного потока фотонов, «Вояджер» полетит по гиперболической орбите на третьей космической скорости, что гарантирует, что он не вернётся в Солнечную систему под действием гравитационного притяжения Солнца. Однако в октябре 2012 года из далекого космоса пришли удивительные сообщения.
Дело в том, что с января 2009 года по январь 2012 количество заряженных частиц галактического происхождения, зафиксированных «Вояджером» постепенно росло и увеличилось на 25%. «В теение весны и лета наблюдался очень быстрый рост в этой части энергетического спектра. Начиная с седьмого мая количество галактических частиц увеличивалось на 5% в неделю. Некоторые исследователи уже вслух стали говорить о том, что «Вояджер» вплотную подошел к границе Солнечной системы и вот-вот вырвется за ее пределы.
Однако, как было уже сказано, в октябре неожиданно поведение космического зонда изменилось. Дальний космос начал удивлять исследователей: так, сюрпризом стало обнаружение «мёртвой зоны». Роберт Декер из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США) и его коллеги пришли к выводу, что в текущем положении «Вояджера-1» (около 121,6 астрономической единицы, или 18,2 млрд км от Солнца) средняя скорость солнечных частиц упала почти до нуля. Если учесть, что основным двигателем для «Вояджера является солнечный парус, то есть все основания считать, что скорость его снизилась ниже третьей космической и траектория из гиперболической постепенно превращается в параболическую у нас есть все основания полагать, что космический путешественник, спустя еще сорок-пятьдесят лет, все же вернется к Земле и мы сможем вернуть его «домой».
При этому исследователей есть некоторые основания полагать, что это уже случилось. Дело в том, что сигнал летит от «Вояджера» до земли в течение 17 дней, и в момент последнего сеанса связи скорость в направлении от Солнца уже практически равнялась нулю. Вполне возможно, что аппарат за эти дни прошел апогей и уже развернулся в сторону Земли.
Правда, американский центр управления полетом не оставляет попыток изменить траекторию полета аппарата — все же у него в запасе есть гидразиновые двигатели, запаса горючего в которых хватит по самым пессимистическим подсчетам до 2034 года. Так что будем ждать новостей из Центра управления полетом. Для нас любой вариант будет крайне любопытен: если «Вояджер» вернется на Землю, мы сможем подержать в руках этого заслуженного ветерана. Если же нет — аппарат продолжит свою работу уже за пределами Солнечной системы. Хотя, если точка апогея уже пройдена, вернуть «Вояджер» на прежнюю орбиту уже не удастся.
Несмотря на то, что возврат «Вояджера», отработавшего уже три запланированных срока ученые не считают неудачей, все же жаль, если проект, столь удачно длившийся в течение 35 лет закончится возвращением на Землю. Виной тому, как всегда, нехватка ресурсов и сокращение бюджета: во всем проекте по управлению »Вояджером» участвуют в настоящее время около двадцати специалистов, при этом сеансы связи происходят нерегулярно и не каждый день. Это и понятно для аппарата, который был запущен в космос так давно. Однако хотелось бы, чтобы столь масштабные проекты по исследованию космоса все же привлекали большее внимание.
